800 anni in Terra Santa tra madreperla e legno d'ulivo

I primi manoscritti degli Itinerari di Terra Santa dei pellegrini cristiani sono stati datati già al IV secolo ed essi continuarono ad essere scritti ininterrottamente lungo tutto il periodo bizantino, arabo, crociato, mamelucco e poi ottomano. Dalla fine del XV secolo molti manoscritti iniziano ad essere stampati in tutta Europa per garantirne una maggiore diffusione. 

Affascinanti i racconti dei viaggi in mare e le descrizioni dei paesi vicini come il Libano, la Siria, il Sinai e l’Egitto. E poi la descrizione delle altre religioni, dei vari riti cristiani. I pellegrinaggi ai Luoghi Santi della Palestina si svolgevano con regolarità e i pellegrini erano ansiosi di riportare con loro una testimonianza delle visite.

Nacque così il culto delle eulogie, oggetti che ricordavano e certificavano i viaggi:  medaglie, croci, anelli, manufatti in vetro, rocce e terreno prelevato sul posto, pane con impresso un segno sacro, reliquie di vario genere.

Con la  conquista musulmana della Palestina nel VII secolo i pellegrinaggi e così la produzione di eulogie subirono un forte rallentamento. Ma con la creazione della Custodia nel XIV secolo l’artigianato riprese il suo sviluppo che creò dei veri capolavori come i modelli della Chiesa del Santo Sepolcro la cui realizzazione richiedeva diversi mesi di lavoro.

Gli artigiani di Betlemme realizzavano anche molti altri oggetti in ulivo e madreperla destinati ai pellegrini di passaggio o, in casi particolari, creati su specifica richiesta: croci processionali, crocifissi decorati con le scene della vita di Cristo e della sua passione, cornici, rosari, quadri, cartegloria, modellini in scala ridotta della grotta della Natività, del Calvario, della Chiesa della Vergine e dell’Edicola del Santo Sepolcro. Ancora nel XX secolo vennero prodotti speciali oggetti di ottima qualità come quelli donati al Principe Umberto di Savoia in occasione del suo pellegrinaggio in Terra Santa nel 1928 e La via Crucis donata  da Yasser Arafat a Giovanni Paolo II oggi conservata nella Cappella del Sinodo in Vaticano.