San Pietro, una basilica che segue la moda architettonica ?

Il XVI secolo è un periodo strano per quanto riguarda le funzioni papali, che siamo abituati ad associare alla Basilica di San Pietro. Il papa celebrava le sue funzioni religiose pubbliche nella Cappella Sistina. Sisto V (1585-1590) riuscì finalmente a realizzare il progetto della cupola della Basilica di San Pietro, ideato dal defunto Michelangelo, e trasferì l'obelisco al centro di Piazza San Pietro. Ma la Basilica di San Pietro non era ancora finita. Sisto V non si accontentò della Cappella Sistina, ma riprese la tradizione altomedievale secondo cui i papi celebravano la messa in altre chiese di Roma la domenica durante la Quaresima, la cosiddetta liturgia delle stazioni. Così, ad esempio, celebrò la messa nella Basilica di San Paolo, ma anche in chiese minori come Santa Sabina, dove il periodo di Quaresima ha inizio il Mercoledì delle Ceneri.

La strana convivenza tra la vecchia e la nuova Basilica di San Pietro termina all'inizio del XVII secolo, dopo poco più di un secolo. Clemente VIII (1592-1605) demolisce la vecchia abside e il presbiterio e completa la costruzione dell'attuale pavimento tre metri sopra quello antico, dando così origine alla cripta della Basilica di San Pietro, le cosiddette grotte. Affida la costruzione all'architetto Carlo Maderno, che sotto il successivo papa Paolo V demolisce gli ultimi resti della vecchia Basilica di San Pietro. Nel 1608-1618 Maderno completa la costruzione della navata della nuova chiesa e della sua facciata.

Fino all'ultimo non era chiaro cosa ne sarebbe stato dei resti della vecchia chiesa. Inizialmente si voleva solo ricostruire il transetto. Bramante voleva probabilmente sostituire la vecchia chiesa con una chiesa completamente nuova, la cui pianta sarebbe stata a croce greca, creata da quattro navate di uguale lunghezza disposte a croce attorno ai quattro pilastri di Bramante. Ma fino all'ultimo ci furono progetti per conservare la navata della vecchia chiesa. Ciò che Maderno realizzò alla fine fu una chiesa a croce latina, in cui la navata centrale, tra la facciata e l'altare maggiore, è più lunga delle altre tre navate. Fu così che nacque l'attuale navata, in grado di ospitare un numero di fedeli molto maggiore rispetto al progetto originale.

Quando Urbano VIII inaugurò l'altare maggiore della Basilica di San Pietro nel 1626, la chiesa non era ancora completata, nonostante i lavori fossero iniziati già nel XV secolo. Per questo motivo, nel linguaggio popolare è diventata il simbolo di qualcosa che non viene mai completato. È a questo che spesso si fa riferimento quando in italiano si parla della "Fabbrica di San Pietro", la costruzione della Basilica di San Pietro. Ma è anche il nome dell'istituzione che ancora oggi gestisce la Basilica di San Pietro e ne cura la manutenzione. 

Quando Urbano VIII divenne papa nel 1623, avviò un'intensa collaborazione con l'architetto e scultore Gian Lorenzo Bernini in vista dell'anno giubilare del 1625, proprio per completare i lavori nell'area intorno all'altare maggiore. Nel 1624 Bernini disegnò l'imponente baldacchino con quattro colonne di bronzo a spirale, che fu completato solo nel 1633, sette anni dopo l'altare maggiore. Le colonne di bronzo sono copie ingrandite delle colonne della vecchia Basilica di San Pietro, che si trovavano davanti alla tomba di Pietro e che oggi si trovano sui quattro balconi dei pilastri di Bramante nello spazio centrale. Questo è un ulteriore esempio di come la nuova Basilica di San Pietro sia una sorta di reliquiario per i resti venerati della vecchia basilica. Allo stesso modo, Bernini creò una sorta di reliquiario per quella che secondo la tradizione è la cattedra di Pietro, venerata nella parte più interna dell'attuale Basilica di San Pietro. Allo stesso modo, circa la metà delle colonne della Basilica di San Pietro provengono dalla vecchia chiesa, dove erano disposte in file tra la navata centrale e le navate laterali. E allo stesso modo, alcuni anni prima, Clemente VIII aveva creato la nuova cripta intorno alla tomba di Pietro come una sorta di museo con i resti particolarmente venerati della vecchia basilica.

Così il pendolo della moda e della storia oscilla avanti e indietro. L'attuale Basilica di San Pietro nacque come progetto per cancellare il vecchio e sostituirlo con un'architettura nuova e alla moda, ma alla fine divenne un museo e uno scrigno di reliquie del vecchio che inizialmente si voleva cancellare.