Un restauro che fa scoprire una interessante parte della storia del Papato.

In considerazione della sua importanza, la Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, in un più vasto programma di valorizzazione degli ambienti più significativi delle catacombe di S. Callisto, ne ha intrapreso il restauro, sotto la direzione dell’archeologo Dimitri Cascianelli e avvalendosi della perizia del restauratore Carlo Usai. Dal restauro sono emerse numerose novità. Infatti sembrerebbe accertata l’antichità della “rubricatura” delle lettere incise, un espediente per rafforzare con il colore rosso (ruber) l’evidenza del testo nell’oscurità degli ambienti catacombali, ed inoltre ha suscitato interesse l’allestimento molto avanzato che fu concepito per valorizzare la lastra dopo la scoperta, consentendone anche la rotazione su se stessa grazie ad un perno girevole.

Cosa ci dice quella regione della catacomba di S. Callisto dello sviluppo del Cristianesimo in quegli anni?

L’iscrizione del diacono Severo conferma la vocazione ecclesiastica del cimitero di Callisto, quale necropoli ufficiale della Chiesa di Roma, direttamente gestita dall’autorità episcopale, attraverso la collaborazione di tutti i gradi della gerarchia ecclesiastica, tra i quali spicca il diaconato: infatti le prime notizie di questo stato di cose appaiono già alla fine del II secolo, quando il pontefice Zefirino (198-217) prepose all’amministrazione del cimitero dell’Appia l’allora diacono Callisto, poi pontefice lui stesso (217-222). Similmente, quasi un secolo dopo, ad un diacono, Severo, è concessa una nobile sepoltura nel cimitero callistiano, per concessione dell’autorità papale. La vocazione ecclesiastica del cimitero dell’Appia è confermata dalla presenza di tante sepolture papali nei suoi ambienti, soprattutto di III e in qualche caso di IV secolo. Tra queste sepolture, manca proprio quella di Marcellino, che le fonti indicano sepolto  nel cimitero di Priscilla, sulla via Salaria, probabilmente quale effetto della “Grande persecuzione”, quella dell’imperatore Diocleziano, che oltre ad operare stragi di cristiani in tutto l’impero, comportò anche la confisca dei  beni ecclesiastici, recuperati poi al tempo del pontefice Milziade (311-314). Quindi è ipotizzabile che la persecuzione causò una temporanea interruzione, per la catacomba di Callisto, della sua funzione di cimitero ufficiale dei vescovi di Roma, funzione che venne subito ristabilita con la sepoltura del papa Eusebio (309) e del già citato Milziade.

Qui è attesta la prima volta l’abbreviazione “pp” con cui i Papi si firmano da secoli. Cosa significa e soprattutto cosa si voleva esprimere in quel periodo?

L’elemento di maggiore interesse dell’iscrizione del diacono Severo è proprio l’attestazione per la prima  volta del termine papa, reso con la formula contratta pp, per indicare il vescovo di Roma. Si tratta di un appellativo di origine greca (dal greco πάπας/πάππας “padre”), di cui si è sottolineata la valenza familiare, allusiva in modo quasi affettuoso alla paternità spirituale e al profondo rispetto che essa comporta. Tale appellativo, infatti, veniva utilizzato già nel III secolo, sia in Oriente, sia in Occidente, per rivolgersi a vescovi, per estendersi in seguito anche ad abati e presbiteri. Tuttavia, alcune testimonianze epigrafiche risalenti al pontificato di Liberio (352-366), provenienti dalle catacombe, in particolare un’iscrizione da S. Callisto ed una da S. Lorenzo, testimonierebbero che il termine papa avesse già assunto un valore di titolo di dignità e di ruolo, quale espressione applicata in senso designativo in modo speciale al pontefice romano, titolo ufficiale di questo, oltre al più antico episcopus, dal IV secolo in poi.