Santa Katharine Drexel, la suora ex-miliardaria e patrona degli indiani e dei neri

E così decise di diventare lei stessa missionaria, e di servire principalmente indiani e afro-americani. Fece la prima professione religiosa il 2 febbraio 1891, e fondò le Suore del Santissimo Sacramento, con lo scopo di diffondere il messaggio evangelico e la vita eucaristica in mezzo agli Indiani ed Afro-Americani. 

Proprio agli afro-americani dedicò una parte del suo ministero: la questione razziale era fortissima, al Sud c’erano persino restrizioni legali che impedivano ai “neri” di andare a scuola. Così, la priorità per Katharine Drexel fu quella di fondare scuole, per dare istruzione di qualità, e permettere tutti di emanciparsi dalla loro condizione.

In tutta la vita, aprì circa 60 scuole e missioni, soprattutto a Ovest e Sud Ovest degli Stati Uniti, e nel 1925 stabilì la Xavier University in Louisiana, che era l'unica istituzione d'istruzione superiore negli Stati Uniti destinata prevalentemente ai cattolici di colore.

Un impegno che rese anche la Chiesa degli Stati Uniti consapevole della necessità di supportare i marginalizzati, specialmente i nativi americani e gli afro americani, e proprio grazie a quell’impegno la Chiesa cominciò a combattere in maniera forte ogni evidenza di discriminazione razziale.

Non poté lavorare attivamente gli ultimi 18 anni di vita, messa in ginocchio da una grave malattia. Morì il 3 marzo 1955. Ma il suo apostolato è continuato nell’impegno delle Suore del Santissimo Sacramento, da lei fondate. 

Katharine Drexel è stata beatificata da San Giovanni Paolo II il 20 novembre 1988 e proclamata santa nel 2000. Con la sua figura, Papa Francesco non solo si è riallacciato alla tradizione dei santi americani, ma ha mostrato anche la strada che vuole si segua. Una strada di impegno sociale, ma anche di adesione al messaggio evangelico. Con un impegno che non lascia escluso nessuno, nemmeno (e soprattutto) gli emarginati.

L’arcivescovo Joseph Kurtz, di Louisville, presidente della Conferenza Episcopale USA, ci ha tenuto a ricordare ai giornalisti proprio il passaggio dell’omelia di Papa Francesco dedicata a Katharine Drexel. Perché – ha detto – “è un richiamo all’importanza delle donne,” ma anche al modo in cui applicare la Dottrina Sociale della Chiesa. Ma c’è anche di più. Per il suo impegno in favore dei “nativi americani,” Katharine Drexel rappresenta anche l’esempio di come la Chiesa ha guarito le ferite ad alcune situazioni “turbolente” (come le ha chiamate Papa Francesco nel discorso al Congresso) che sono venute fuori proprio in occasione della notizia che il Papa avrebbe canonizzato Fray Junipero Serra. È lo stile di questo viaggio, quello di rispondere con esempi ai problemi che vengono fuori, senza mai affrontare la questione direttamente.