La basilica di San Paolo, l'incendio e la ricostruzione sulla tomba dell'Apostolo

Dalle macerie del devastante incendio del 1823, descritte dal noto scrittore francese Stendhal come una “cupa bellezza, triste come la musica di Mozart”, la Basilica di San Paolo venne interamente ricostruita e consacrata ufficialmente solo il 10 dicembre del 1854 alla presenza di numerosi fedeli, giunti a Roma per la proclamazione del dogma dell’Immacolata Concezione avvenuta appena due giorni prima.

Ma cosa c’era prima del disastro del 1823 nel luogo dove oggi sorge la Basilica che custodisce la memoria di San Paolo? 

La prima basilica dedicata all’Apostolo delle Genti, fu eretta dall’imperatore cristiano Costantino, il quale fece costruire un santuario commemorativo sopra la tomba di Paolo, a circa 4 chilometri fuori dalle mura della città di Roma, e per questo: Basilica di San Paolo fuori le mura. Come riportato nel Liber Pontificalis: “Costantino costruì una basilica a san Paolo apostolo, ricuperando e racchiudendo il suo corpo in un’arca simile a quella di san Pietro”.

Realizzata circa 250 anni dopo il martirio dell’Apostolo, la Basilica costantiniana venne consacrata da Papa Silvestro nel 324 d.C.

Come Pietro, anche Paolo aveva patito il martirio a Roma sotto Nerone, e sepolto nella vicina necropoli di Via Ostiense. Secondo una consolidata tradizione, dopo il martirio di Paolo - avvenuto presso la località che oggi chiamiamo “Tre Fontane” - il suo corpo fu sepolto in quel luogo grazie all’intervento di una matrona di nome Lucina, che depose le spoglie dell’apostolo all’interno di una sua proprietà.

C’è una testimonianza ufficiale che lega il luogo del martirio dell’apostolo e la Basilica di San Paolo. È la lettera di Gregorio Magno del 25 gennaio del 604 indirizzata al rettore del Patrimonium Appiae, un certo Felice. Il pontefice intendeva legare il luogo del martirio a quello della sepoltura dell’Apostolo, in modo che con i proventi della tenuta si potesse curare l’illuminazione perenne della tomba. Ancora oggi questa importante donazione è ricordata in un’epigrafe conservata nell’abbazia di San Paolo fuori le mura, che riproduce il testo dell’epistola.

Come per il sepolcro di Pietro anche quello di Paolo divenne immediatamente oggetto di venerazione per l’intera comunità cristiana di Roma. Eusebio di Cesarea, nella sua “Storia Ecclesiastica”, riporta un passo di una lettera di Gaio, presbitero sotto papa Zefirino (199-217), che cita i due trofei posti sopra le tombe degli apostoli, uno sul colle Vaticano e l'altro lungo la Via Ostiense: “Io posso mostrare i trofei (tròpaia) degli apostoli: se vai infatti sul colle Vaticano o sulla via Ostiense, troverai i trofei di coloro che fondarono questa Chiesa”.

La Chiesa eretta da Costantino in memoria del “secondo apostolo” aveva misure notevolmente inferiori rispetto a l'imponente edificio del Vaticano. Tanto che risultò nel tempo inadeguata per la folla dei pellegrini che vi si recavano. Venne quindi ricostruita completamente sotto il regno congiunto degli imperatori Teodosio I, Graziano e Valentiniano II (391). Questa Basilica, chiamata anche la “Basilica dei tre imperatori”, sarebbe rimasta la chiesa più grande della cristianità per circa 1200 anni, fino alla realizzazione della nuova Basilica di San Pietro.

Oggi, la Basilica San Paolo fuori le mura, conserva la stessa monumentalità e spazialità del IV secolo: 131 metri di lunghezza, 65 di larghezza, e quasi 30 di altezza. Oltre ad essere la seconda chiesa più grande della città di Roma, la Basilica di San Paolo, ha svolto anche un ruolo importante sia in chiave ecumenica che apostolica in epoca contemporanea. Dall’annuncio della convocazione del Concilio Vaticano II di Papa Giovanni XXIII, avvenuto il 25 gennaio 1959 - proprio nel giorno della conversione di San Paolo – nel monastero benedettino annesso alla Basilica, fino all’anno paolino indetto da Benedetto XVI nel 2007 in occasione del bimillenario della nascita dell’Apostolo delle Genti.