A Santa Maria Maggiore il presepe di Arnolfo di Cambio in un nuovo allestimento

Il Vasari, nel concludere la biografia dedicata al grande scultore e architetto fiorentino, ricorda per ultimo il Presepe di Santa Maria Maggiore “la cappella di marmo, dove è il presepio di Gesù Cristo, fu dell’ultime sculture di marmo che facesse mai Arnolfo”, quasi a suggellare con la citazione di quest'opera il più alto raggiungimento di una straordinaria carriera.

Il Presepe è costituito, per quanto a noi giunto, da cinque sculture di marmo bianco raffiguranti: san Giuseppe, scolpito ad altissimo rilievo in un blocco parallelepipedo con il volto solenne è incorniciato da una corta barba mentre il corpo è racchiuso in un mantello, dalle pieghe che cadono solide perfettamente perpendicolari, con le spalle leggermente incurvate e le mani incrociate sul bastone, elemento non secondario ma fulcro di tutta la raffigurazione.  Accanto a questo sono le teste del bue e dell'asino, il primo intento a osservare la scena e il secondo con lo sguardo in basso. realizzate secondo le parole del profeta Isaia: “Il bue riconobbe il suo padrone, e l’asino la mangiatoia del suo signore” anche riportate nel vangelo apocrifo “pseudo-Matteo”.

A destra è un Magio orante inginocchiato dai fluenti capelli posati sull’abito sacerdotale che volge le spalle allo spettatore. La figura è immobile ma vibrante, le mani bloccate nel gesto di preghiera e la testa sollevata in uno sguardo rivolto al Bambino in grembo a Maria. Accanto sono due Magi scolpiti in una unica lastra che si stagliano su un fondale dipinto a girali vegetali. Sono raffigurati in un serrato dialogo tra loro ed abbigliati con vesti riccamente decorate e originariamente totalmente dipinte e in parte dorate, così come molte parti di tutte le sculture in esame, quali ad esempio la barba ed i capelli di San Giuseppe. Al centro dell’intera composizione è la raffigurante Maria con il Bimbo, ritenuta negli studi del XX secolo una statua tardo-cinquecentesca realizzata per sostituzione della perduta opera di Arnolfo.

L’opera era infatti attribuita allo scultore Pietro Paolo Olivieri, impegnato nella realizzazione del monumento funebre di Sisto V, mentre a seguito del restauro del Presepe effettuato nel 2005 è stato possibile riconoscerla quale originaria scultura duecentesca, come evidenziato da numerosi dettagli e dalla tecnica di realizzazione dei panneggi del retro della figura: è stato così possibile  attestare che la scultura originale fu solo “rimodernizzata” sul finire del XVI secolo nelle attuali fattezze rinascimentali, riscolpendo in stile moderno il fronte dei panneggi e altri dettagli.

Sarà possibile osservare il Presepe nella nuova esposizione sino al 2 febbraio 2023 quando tornerà nella sua collazione abituale presso la cappella di Sisto V sul lato destro della basilica.